Fue nombrado rey en el propio campo de batalla en Atapuerca (en el mismo momento de morir su padre) y reconocido por su tío Fernando. Aún menor de edad (con 14 años) fue guiado por su madre Estefanía y sus tíos Fernando y Ramiro. Pronto entabló lucha en la llamada “batalla de los 3 sanchos”. Sancho de Castilla atacó a Sancho de Nájera para ocupar Pancorbo y obtener así parias, invadió tierras del Ebro, cruzó el río por Logroño, acampó en Viana y en Mendavia fue derrotado por Sancho de Nájera y Sancho Ramírez de Aragón. En 1074 se acuerda la paz, se celebraron vistas en San Millán donde se concede paso libre a los peregrinos.

En este momento se da el asunto religioso del cambio del rito gótico por el romano. Triunfó el gótico pero el que se impuso fue el romano.

Las intrigas palaciales terminaron con el despeñamiento de Sancho Garcés IV por los acantilados de Peñalén (por su hermano Ramón y su hermana Ermesinda), y desde entonces sería conocido por este nombre en la historiografía, Sancho el de Peñalén.

Su muerte originó la invasión de Navarra por Alfonso VI de Castilla, que ocupó La Rioja, y por Sancho I Ramírez de Aragón, que fue proclamado rey de Pamplona.